El cloro activo es la parte del cloro de la piscina que realmente elimina bacterias, virus y algas (el verdadero desinfectante). Químicamente se trata de ácido hipocloroso, abreviado HOCl. Todo lo demás que en el agua también se llama “cloro” desinfecta mucho menos o no desinfecta en absoluto.
Influencia del pH
Cuando se introduce cloro en el agua –ya sea como cloro líquido, pastillas, granulado o mediante electrólisis salina–, no se convierte por completo en “cloro activo” (HOCl). Se establece un equilibrio entre dos formas:
- HOCl (ácido hipocloroso): es el cloro activo, el verdadero agente desinfectante.
- OCl⁻ (ion hipoclorito): actúa de forma muy débil y apenas contribuye a eliminar gérmenes.
Qué parte del cloro presente (valor medido “cloro libre”, DPD1) se encuentra como HOCl y qué parte como OCl⁻ depende en primer lugar del pH. El equilibrio es reversible: si se baja el pH, se forma más HOCl; si se sube, el HOCl vuelve a transformarse en OCl⁻.
Proporciones típicas
- a pH 6,5, aproximadamente el 85 % está presente como HOCl,
- a pH 7,0, todavía alrededor del 74 %,
- a pH 7,5, solo alrededor del 50 %,
- a pH 8,0, menos del 20 %.
Una piscina con pH 7,6 y un valor de cloro medido (DPD1) de 1,0 mg/l tiene, por tanto, un efecto desinfectante claramente menor que la misma piscina con pH 7,0, aunque la prueba DPD1 indique en ambos casos el mismo contenido de cloro.
Influencia del ácido cianúrico
Además, interviene el ácido cianúrico cuando se utiliza cloro orgánico (las habituales pastillas y granulados de disolución lenta a base de dicloro o tricloro). El ácido cianúrico protege el cloro de la rápida degradación por la luz solar, pero este efecto se debe sobre todo a que el ácido cianúrico retiene una parte del cloro. Este cloro unido al ácido cianúrico no está disponible de momento como HOCl. Se establece un segundo equilibrio: una parte permanece unida al ácido cianúrico y otra parte del cloro se libera como HOCl.
De forma aproximada
- con 10 mg/l de ácido cianúrico ya está unido al ácido cianúrico aproximadamente el 40 % del cloro,
- con 20 mg/l, alrededor del 50–55 %,
- por encima de 50 mg/l, ya más del 65 %; contenidos más altos apenas retienen más.
Ambos efectos combinados
Ambos efectos actúan juntos. Un ejemplo práctico: se dosifica 1,0 mg/l de cloro en agua con 50 mg/l de ácido cianúrico y pH 7,4. De ello, alrededor del 65–70 % se une al ácido cianúrico y quedan 0,3–0,35 mg/l. De este resto, a pH 7,4 solo algo más de la mitad está presente como HOCl. Realmente activos son, por tanto, solo unos 0,15–0,2 mg/l en el agua, aunque una prueba DPD1 indique casi la cantidad total añadida de “1,0 mg/l”.
Por qué la prueba DPD1 indica más
El motivo de la diferencia: por un lado, la prueba tampona la muestra de agua a un pH bajo (por definición de 6,2 a 6,5); por otro, la oxidación del indicador (que produce la coloración de la muestra) consume el HOCl presente, y el ácido cianúrico libera de inmediato el cloro restante unido a él. Así, la prueba DPD1 mide el cloro (teóricamente) total disponible, no el HOCl que actúa en ese momento en la piscina en las condiciones reales.
Qué significa en la práctica
Para la desinfección continua no cuenta, por tanto, solo el valor DPD1 sin más, sino la proporción que realmente queda como HOCl tras descontar el efecto del pH y del ácido cianúrico. Si el pH es alto o hay mucho ácido cianúrico en el agua, el valor de cloro medido debe ser proporcionalmente más alto para alcanzar esta proporción eficaz.