Le chlore actif est la part du chlore de la piscine qui tue réellement les bactéries, les virus et les algues (le véritable désinfectant). Chimiquement, il s'agit d'acide hypochloreux, abrégé HOCl. Tout le reste de ce que l'on appelle aussi « chlore » dans l'eau désinfecte beaucoup moins, voire pas du tout.
Influence du pH
Lorsque du chlore est introduit dans l'eau – qu'il s'agisse de chlore liquide, de galets, de granulés ou d'électrolyse au sel –, il ne se transforme pas entièrement en « chlore actif » (HOCl). Un équilibre s'établit entre deux formes :
- HOCl (acide hypochloreux) – c'est le chlore actif, le véritable agent désinfectant.
- OCl⁻ (ion hypochlorite) – il n'agit que très faiblement et ne contribue guère à l'élimination des germes.
La part du chlore présent (valeur mesurée « chlore libre », DPD1) sous forme de HOCl et celle sous forme d'OCl⁻ dépendent en premier lieu du pH. L'équilibre est réversible : si l'on baisse le pH, il se forme davantage de HOCl ; si on l'augmente, le HOCl se retransforme en OCl⁻.
Proportions typiques
- à pH 6,5, environ 85 % est présent sous forme de HOCl,
- à pH 7,0, encore environ 74 %,
- à pH 7,5, seulement environ 50 %,
- à pH 8,0, moins de 20 %.
Une piscine à pH 7,6 avec une teneur en chlore mesurée (DPD1) de 1,0 mg/l a donc un effet désinfectant nettement plus faible que la même piscine à pH 7,0 – bien que le test DPD1 indique dans les deux cas la même teneur en chlore.
Influence de l'acide cyanurique
De plus, l'acide cyanurique intervient lorsque l'on utilise du chlore organique (les galets et granulés à dissolution lente habituels à base de dichlore ou de trichlore). L'acide cyanurique protège le chlore d'une dégradation rapide par la lumière du soleil – mais cet effet provient surtout du fait que l'acide cyanurique lie une partie du chlore. Ce chlore lié à l'acide cyanurique n'est, dans un premier temps, pas disponible sous forme de HOCl. Un second équilibre s'établit : une partie reste liée à l'acide cyanurique, une partie du chlore est libérée sous forme de HOCl.
En règle générale
- à 10 mg/l d'acide cyanurique, environ 40 % du chlore est déjà lié à l'acide cyanurique,
- à 20 mg/l, environ 50–55 %,
- au-delà de 50 mg/l, déjà plus de 65 % ; des teneurs plus élevées n'en lient pratiquement plus.
Les deux effets combinés
Les deux effets se combinent. Un exemple pratique : on dose 1,0 mg/l de chlore dans une eau contenant 50 mg/l d'acide cyanurique à pH 7,4. Environ 65–70 % se lient à l'acide cyanurique, il reste 0,3–0,35 mg/l. De ce reste, à pH 7,4, à peine plus de la moitié est présente sous forme de HOCl. Seuls environ 0,15–0,2 mg/l sont donc réellement actifs dans l'eau – alors qu'un test DPD1 indique presque la totalité de la quantité ajoutée, soit « 1,0 mg/l ».
Pourquoi le test DPD1 indique davantage
La raison de cet écart : d'une part, le test tamponne l'échantillon d'eau à un pH bas (par définition de 6,2 à 6,5) ; d'autre part, l'oxydation de l'indicateur (qui produit la coloration de l'échantillon) consomme le HOCl présent, et l'acide cyanurique libère aussitôt le chlore restant qui lui est lié. Le test DPD1 mesure donc le chlore (théoriquement) disponible au total, et non le HOCl qui agit réellement dans le bassin dans les conditions réelles.
Ce que cela signifie en pratique
Pour la désinfection continue, ce n'est donc pas la seule valeur DPD1 brute qui compte, mais la part qui subsiste réellement sous forme de HOCl une fois déduits les effets du pH et de l'acide cyanurique. Si le pH est élevé ou si l'eau contient beaucoup d'acide cyanurique, la teneur en chlore mesurée doit être d'autant plus élevée pour atteindre cette part efficace.